Водоему, который существует в данной котловине, уже 12 тысяч лет. Однако еще в средние века озера Меларен не существовало. На его месте был залив Балтики, который со временем (примерно в XIII веке) сильно обмелел и был отделен от моря, став внутренним и пресным, углубившимся в центр полуострова почти на сотню километров. И даже после отджеления от моря имя «Меларен», произошедшее от древне-норвежского слова «гравий», появилось не сразу. Первое его название — Логринн, что в переводе означает просто «озеро».
Сейчас между Мелареном и Балтийским морем построена сеть гидротехнических сооружений — шлюзов и плотин. Они позволяют контролировать уровень воды. Глубокая тектоническая впадина (максимальная глубина озера достигает 61 метра при средней глубине свыше 12 метров) заполняется водами пяти крупных рек. Вытекает же из озера всего одна, Норрстрём. Именно через нее, а также через построенный Седертальский канал озеро держит связь с морем. Этот водный путь позволяет крупным городам, расположенным на озере, иметь прямой выход к Балтике. Это способствует развитию в регионе промышленности — лесозаготовок, целлюлозно-бумажных комбинатов, текстильных и химических предприятий.
В высоты птичьего полета озеро напоминает разлившиеся чернила. Его береговая линия настолько извита, а рукава имеют столько ответвлений, что среди бесчисленных мысов и заливов несложно и заблудиться. Любопытно, что в озере существует по крайней мере пять зон, каждая из которых отличается от других и химическим составом воды, и разнообразием флоры и фауны.
Свыше десятка крупных островов занимают практически всю среднюю часть водоема. Три самых выдающихся острова по площади приближаются к сотне квадратных километров. Более тысячи мелких островков, а также несколько тысяч скалистых возвышенностей разбросаны по всем остальным частям озера. Они и создают те самые живописные каменисто-лесистые горизонты, которыми славится Меларен, ибо «нигде не расстилает оно широкие, бичуемые штормами просторы вод», — как писала об озере С. Лагерлёф в сказке «Чудесное путешествие Нильса с дикими гусями».
За уютные бухты, за великолепные густые хвойные шапки островов, за близость к Балтийскому морю и, наконец, за удивительное разнообразие биологических ресурсов это озеро всегда было в почете у скандинавских народов, начиная с викингов и заканчивая современными шведами. Признано оно и международными общественными организациями.
На двух больших островах Меларена расположены дворцово-парковый комплекс Дроттнингхольм, резиденция шведских королей и важный археологический объект, древний город Бирка, политический и торговый центр эпохи Раннего Средневековья. Оба эти острова, Лувён и Бьёркё соответственно, относятся к объектам Всемирного наследия ЮНЕСКО и привлекают ежегодно не одну тысячу туристов, желающих насытить культурной программой свое пребывание в Стокгольме. Кстати, шведская столица и сама построена на 14 островах. А кроме Дроттнингхольма на берегах озера построены еще два десятка дворцов и замков, которые были возведены в разные времена для королевских особ и их подданных.
Впрочем, есть на озере места, которые отдалены от цивилизации. В этих заповедных уголках гнездятся многочисленные перелетные птицы, которые выбрали своим домом тихие бухты и чистые протоки. Почти везде можно встретить скопу, речную крачку, чаек и казарок нескольких видов. Двадцать лет назад озеро облюбовали большие бакланы, которых раньше в здешних краях не водилось. Теперь же орнитологи насчитывают не менее двух тысяч гнезд этой крупной хищной птицы. И неудивительно, что бакланам, а также орлану-белохвосту и другим птицам нравится Меларен, ведь такое разнообразие рыбы на любой вкус встретится далеко не в каждом озере Скандинавии.
Почти 30 видов рыб живут здесь. Эндемиков в водоеме нет, но и без того шведы высоко ценят богатые биологические ресурсы озера, а это и щуки, и лещи, и речные окуни, а еще форели и судаки. Этих озерных красавцев можно ловить в свое удовольствие абсолютно бесплатно. Ограничение введено лишь по размерам улова: оставлять себе разрешается уже взрослых особей по полметра длиной. Молодняк, случайно попавший на удочку, должен быть выпущен обратно в озеро. Это правило касается, в основном, ловли рыбы в городской черте.
Шведы весьма серьезно относятся не только к сохранению популяций обитателей озера, но и к качеству его воды, которая является залогом биоразнообразия водоема и продовольственной безопасности граждан. Еще несколько десятилетий назад рыбу из Меларена было опасно употреблять в пищу, а его вода была настолько загрязнена, что на берегах для туристов и местных жителей ставились специальные таблички, предупреждающие о вреде купания. Сами же берега местами были похожи на свалки. Почти все экологические проблемы разом решились после строительства в Стокгольме и его пригородах ультрасовременных мусоросжигающих заводов, которые не только не отравляют атмосферу вредными химическими соединениями, но и позволяют отапливать большие города. С тех пор и мусора бесхозного на берегах Меларена не осталось.