Кукунор расположено на высоте 3,2 тыс. м. Длина водоема примерно 105 км, а ширина около 65 км. Площадь поверхности озера – 4,2 тыс. кв. км. Глубина достигает 38 м.
В Кукунор несут свои воды 23 реки, которых питают снега и дожди, но ни одной реки из него не вытекает. Вот почему озеро так изменчиво: весной и летом Кукунор широко разливается, а зимой достигает своих минимальных размеров. Из-за того, что уровень воды в озере не переставая скачет, по берегам его множество древних террас. Кроме того, кое-где вокруг Кукунора образовались болота – это тоже прямое следствие постоянно меняющихся размеров водоема.
Кукунору также свойственны большие перепады температуры. Зимой на озеро опускается холодный воздух с ледников, отчего лед на поверхности водоема может достигать 60 см! А летом из-за почти полного отсутствия облаков Кукунор, напротив, прогревается до рекордных для горного водоема 20 °C!
Кукунор необыкновенно богат рыбой, в основном карповыми. Причиной тому – илистость озера. Так, голый карп (Cyprinus nudus), на теле которого совсем нет чешуи, способен поглощать ил в невообразимых количествах. Пожалуй, именно благодаря этой прожорливой рыбке Кукунор все еще не превратился в болото.
Правда, если рыбалка на Кукуноре отменная, то для питья его вода непригодна: в ее составе не только соль, но еще и щелочь. Лишь поэтому на берегу озера так и не было построено ни одного города – большому числу людей здесь попросту не выжить.
Немногочисленное местное население, поколениями живущее в районе Кукунора, по-прежнему кочует. Обосноваться на одном месте здесь невозможно: как только скот съедает всю траву, нужно снова двигаться в путь. Кроме того, китайцы продолжают упорно направлять в эти края геологов в надежде найти полезные ископаемые и начать извлекать хоть какую-то пользу из этого озерного региона.
Главными достопримечательностями озера были и остаются буддийские святыни. На острове недалеко от западного побережья Кукунора сохранились сооружения, которые использовались отшельниками в качестве укрытий. Есть там и древний храм с поэтическим названием Махадева – то есть «сердце озера». А камень Ганджур, лежащий у вод озера, по легенде не что иное, как книга священных буддийских текстов.
И все же Кукунор привлекает не только буддистов со всего мира. Нередко на его берегах можно встретить и орнитологов, желающих своими глазами увидеть знаменитый Птичий остров. Для защиты гнезд птиц, которые облюбовали Кукунор для выведения потомства, остров огражден цементными желобами. Эта элементарная мера помогла существенно увеличить популяцию пернатых.
Чтобы попасть на Кукунор, нужно держать курс на древний город Синин. В прошлые времена через него пролегал Цинхайский участок Великого Шелкового пути, а сегодня город служит административным центром провинции Цинхай. Фантастический Синин, соединивший в себе несколько древних культур и все атрибуты современности, запомнится путешественнику не меньше, чем сам Кукунор.