Сегодня площадь озера превышает две тысячи квадратных километров, оно имеет неправильную форму в виде нескольких рукавов, направленных по разным сторонам света. Рукава простираются на 58 километров с востока на запад и на 60 километров с севера на юг. Однако глубина озера впечатляет не так сильно как его линейные размеры. В самом глубоком месте расстояние от дна до поверхности воды всего 5,5 метров. Эта особенность, впрочем, не мешает Хунцзеху считаться одним из главных озер Китая.
Крупный резервуар пресной воды является едва ли не самой значимой промысловой территорией Поднебесной. Озеро Хунцзе расположено в переходной зоне между теплым умеренным и субтропическим климатом, поэтому в нем сложились очень благоприятные условия для существования многих видов растений и животных. В окрестностях озера часто случаются проливные дожди. Среднегодовая температура здесь держится на уровне +15°С, а повышенная влажность смягчает и без того небольшие перепады.
Здесь добывают окуней, угрей, китайских крабов и креветок, а также специально разводят сельдь, толстолобика, карася, леща, несколько видов карпов, скорпионовую рыбу, а также улиток, черепах и других водных обитателей. Часть улова используется на внутреннем рынке, а что-то экспортируется. Из растительности водоема местное население активно собирает водяные каштаны и корни лотоса. Эти ценные растения используются в пищу и даже считаются деликатесами. Кстати, ценители вкусной и полезной пищи ежегодно собираются на берегу озера Хунцзе на фестивале «Золотой осенний краб для гурманов».
Окрестности озера Хунцзеху являются важным местом для остановки и зимовки большого количества перелетных птиц. Орнитологи ежегодно насчитывают свыше 140 видов пернатых, которые полюбили прекрасное и богатое кормом озеро Хунцзеху и устроили здесь гнезда либо остановились для отдыха в дальних перелетах. Среди множества видов есть и 9 довольно редких. Венценосный журавль и большая дрофа, например, занесены в Международную Красную книгу и находятся под защитой интернациональной конвенции, которую подписал и Китай.
Несмотря на природоохранный статус водоема, деятельность человека вблизи него не приостановилась. Поля прибрежных равнин провинции Цзянсу орошаются водой из озера Хунцзе, озеро также используется для производства гидроэлектроэнергии.
Прибрежная часть озера является прекрасным местом для отдыха. Сюда приезжают как любители цивилизованного туризма, так и те, кто желает понаблюдать за птицами в естественных условиях. Первые едут на восточный берег водоема. Он скован каменной набережной, протяженность которой составляет 67 километров. А другие — на северо-западный берег Хунцзеху. В 2006 году эта местность стала Национальным заповедником водно-болотных угодий. Охраняемая территория протянулась на 16,7 квадратных километров.
Для контроля над уровнем воды в озере Китай возвел целую систему гидротехнических сооружений. Плотины, шлюзы и набережные позволяют сдерживать водоем в привычных границах и позволяют рекам пополнять озера до оптимального уровня. Самая большая плотина Санхе (три реки) расположена там, где Хуайхе впадает в озеро Хунцзе.
Искусственным путем водно-болотные угодья Хунцзеху были соединены с Большим каналом, который проходит с севера на юг в 20 километрах к востоку от озера. Этот канал имеет также выход в Восточно-Китайское море, побережье которого находится в 160 километрах восточнее водоема.
Казалось бы, такой важный резервуар пресной воды, как Хунцзе, просто обязан быть защищенным от факторов, которые могут привести к его гибели или к нарушению экологического равновесия. Но на деле только за последние два десятилетия озеро пережило несколько кризисных ситуаций.
Опасность для чистоты озерных вод представляют нефтедобывающие предприятия, расположенные на его территориях. В 2003 году водоем уже был в шаге от экологической катастрофы. Тогда из-за сильных дождей разлилась река Хуайхе, и 250 нефтяных скважин были затоплены. А двумя годами ранее западная часть озера, напротив, практически обмелела и стала несудоходной. Из-за засухи уровень грунтовых вод, пополняющих Хунцзеху, падал ежедневно на 2 сантиметра. Такая тенденция сохранялась на протяжении нескольких месяцев, что заставило местных жителей и экологов серьезно обеспокоиться судьбой водоема.