Эби-Нур собирает воды со всей долины и занимает пространство рифтовой впадины. Принято считать, что площадь озера колеблется в пределах одной тысячи квадратных километров, хотя по расчетам 2007 года она уменьшилась ровно вдвое. Со всеми болотами в округе площадь угодий достигает полутора тысяч квадратных километров.
В разных частях озера есть несколько островов, а в периоды его частичного обмеления на поверхность выходит песчаная насыпь, которая разделяет водоем на две обособленные части. Обычно в таких случаях более глубокая половина достигала 15 метров в глубину, а во второй части слой рапы не превышал 2 метров. Однако в 2007 году, после того как озеро заметно усохло и обмелело, его максимальная глубина едва приближается к отметке 3 метров.
Почему же так произошло? Как и все озера с подобным минеральным составом, Эби-Нур бессточно. Вода в него прибывает из горных рек Джергалан, Карасу, Цзинхэ и Боро-Тала, а убывает только вследствие испарения. В 70-х годах прошлого века несколько речушек, питавших озеро, перестали существовать. Примерно с этого же времени в окрестностях озера начала увеличиваться численность населения и, соответственно, возросли потребности в воде для орошения возделываемых участков земли. Это совпало с периодами дефицита осадков. В результате пустыня, которая и так преследовала прибрежную линию озера, стала наступать с большей скоростью, ежегодно отвоевывая до 50 квадратных метров побережья.
Власти китайской провинции Синьцзян забили тревогу и стали принимать меры к строжайшей экономии воды (что весьма сложно сделать в развивающемся регионе), а также к искусственному пополнению озера.
В зависимости от количества осадков, выпадающих в бассейне озера, степень минерализации его вод год от года изменяется. Обычно концентрация не ниже 87 граммов на литр, что не способствует развитию здесь высших водных организмов. Рыбы и растений в озере нет. Некоторые представители ихтиофауны, случайно попавшие в Эби-Нур, могут жить только в устьях впадающих рек.
Несмотря на отсутствие рыбы в самом водоеме, экосистема озера богата и разнообразна. В прилегающих болотах водится бессчетное множество птиц и другой живности. Более 320 видов дикорастущих растений и 111 видов птиц выбрали своим домом эти места. Водно-болотные угодья экосистемы Эби-Нур настолько важны для этой части Евразии, что Китай присвоил им статус национального природного резерва.
Если Эби-Нур когда-нибудь исчезнет с лица Земли, на его месте останется огромное безжизненное пространство, заполненное солевыми отложениями. Все северные регионы Китая пострадают от этого экологического бедствия. Уже сейчас число пылевых бурь в Джунгарской долине увеличилось с 13 до 110 в год. Соленый песок (а точнее, микроскопические солевые кристаллы) разлетается по округе в количестве 4,8 миллионов тонн в год. Это не только ухудшает плодородность почв в соседних районах, но и влечет более серьезные антропогенные последствия в виде смертельно опасных болезней и эпидемий среди местного населения. Соляная пыль уже ускорила таяние ледников в префектуре Бортала, а впоследствии может изменить климат во всем Северном Китае. Спасение Эби-Нур — это принципиальный вопрос не только для орнитологов или лимнологов, но и для всех жителей этого региона Поднебесной и граничащих с ним регионов Казахстана.
Можно без преувеличения сказать, что Китай объявил пустыне войну. В надежде наполнить Эби-Нур хотя бы до прежнего состояния, а в идеале еще и уменьшить существующие безжизненные площади, китайцы используют специальные дождевые устройства и ракетницы, пробуют различные методы для превращения парового конденсата, парящего над озером, в воду. Рассматривается также проект соединения природных подземных резервуаров воды с притоками горько-соленого Эби-Нура. Впрочем, пока в этой войне природа берет верх над людьми, ведь восстановление такого крупного водоема требует колоссальных финансовых вложений, а также скоординированной работы ученых и властей.