Но даже если озеро окажется моложе, этот вряд ли изменит отношение к нему казахского народа. Для жителей страны Зайсан-Нор — священное место. Его ледяные воды были свидетелями всех исторических событий, происходивших в восточной части современного Казахстана, у подножия Алтайского, Калбинского и Тарбагатайского хребтов.
Теорий происхождения названия Зайсан множество. Кто-то из исследователей, подчеркивая благородный статус водоема, считает, что истоком является одноименный титул ойротских ханов. Кто-то из ученых склоняется к переводу «богатое рыбное озеро» с монголо-ойротского. Впрочем, Зайсаном оно стало всего три столетия назад, когда эти места стали осваиваться русскими. Раньше местные народы называли его и Кызыл-Пу, и Корцан, и Хошту-Нор («озеро колоколов» - ассоциация, связанная с мелодичным звуком его прибоя). Кстати, именно прибой, который никогда не исчезает с поверхности озера, оставил в окрестностях водоема следы, позволяющие утверждать, что древний Зайсан был много больше сегодняшнего.
И даже сейчас, после сокращения площади зеркала, озеро является крупнейшим природным резервуаром пресной воды в Казахстане. Овальная котловина Зайсана протянулась с юго-востока на северо-запад более чем на сотню километров. Ширина водоема изменяется от 22 километров в северной части до 48 в южной. Несмотря на небольшую глубину, не превышающую 15 метров, озеро является средой обитания для огромных популяций животных и растений. Оно славится на всю страну великолепной рыбалкой. Карась, язь, судак, щука и налим — это далеко не полный список видов, обитающих в древнем водоеме, всего их насчитывается 23.
Берега Зайсана, густо поросшие камышами, приютили разнообразных пернатых. Какие-то виды здесь не задерживаются, используя Зайсан как место для остановки на длинных перелетах. Часто на озере можно встретить представителей семейств ржанок и чибисов.
В 1960 году озеро Зайсан стало частью Бухтарминского водохранилища, входящего теперь в пятерку крупнейших в мире водоемов искусственного происхождения. Создание водоема путем затопления долины реки Иртыш в месте ее появления из Зайсана.
Современный человек беспардонно вмешался в биосферу озера. Еще сто лет назад на берегах Зайсана можно было встретить табун лошадей Пржевальского или двугорбого верблюда. Здесь водились даже тигры. Но сейчас из-за активного освоения прилегающих территорий, строительства Бухтарминской ГЭС, изменившей уровень воды и границы озера, жизнь обитателей водоема меняется. Исчезли тигры и лошади, ценные промысловые рыбы: осетр, таймень и нельма. Существенно снизилась численность дрофы и сайгаков, сазана и судака.
Очень большую опасность для чистых вод Зайсана представляет один из главных притоков озера, река Черный Иртыш (Эрцисыхэ), текущий из Китая. Собирая в Поднебесной неочищенные стоки, он несет в Восточно-Казахстанскую область соли тяжелых металлов, отходы от переработки нефтепродуктов.
Процветает на его берегах и браконьерство. По некоторым данным, около 25% озерной рыбы вылавливается несанкционированно. Это связано с высоким уровнем безработицы в регионе. Местные жители вынуждены сверх меры обращаться к кормильцу-Зайсану, так как кроме рыболовства другие отрасли народного хозяйства здесь развиты недостаточно хорошо. К тому же, всего в нескольких десятках километров от озера находится российско-китайская граница, что рождает высокий спрос на рыбные ресурсы.
Пожалуй, единственный безопасный способ улучшения экономической обстановки в регионе — развитие экотуризма. Красивейшие горные пейзажи, синяя озерная гладь, прекрасные рыбные угодья способны привлечь в эти места любителей активного отдыха. В окрестностях Зайсана бывает по триста солнечных дней в году, вода летом прогревается до +22°С.