Сведения о глубине, длине и ширине водоема, полученные учеными в 19 веке, почти не менялись до середины 20 века. Однако в начале 60-х годов прошлого столетия были введены в эксплуатацию оросительные каналы, строительство которых стартовало тридцатью годами ранее. С этого момента Арал и стал неумолимо мелеть.
Уже в 1989 году Арал перестал быть единым целым и разделился на Малое и Большое Аральские моря – абсолютно изолированные друг от друга водоемы. Сегодня можно говорить о том, что от Аральского моря остались только северная его часть и узкая полоска с запада. Южная часть моря полностью высохла.
Последствия этой экологической катастрофы, безусловно, колоссальны.
Еще в начале 80-х годов в Арале насчитывалось более тридцати видов рыб, большая часть которых имели важное промысловое значение. На берегах Арала функционировало десяток рыбзаводов, несколько рыбоконсервных комбинатов и около ста пунктов приема рыбы. Надо ли говорить, что после почти полного высыхания водоема исчезла вся рыба и невероятно возрос уровень безработицы в регионе.
Кроме того, высыхая, Арал оставил после себя десятки километров земли, покрытой морской солью. Эта соль наряду с пылью и ядохимикатами разносится ветрами по всей округе, уничтожая либо замедляя развитие растений – в том числе и тех, что пытается выращивать человек.
Из-за почти полного исчезновения Аральского моря в этих краях стал заметно жестче климат: лето теперь еще более жаркое и засушливое, а зима длится дольше и температура в зимние месяцы опускается ниже.
Оказалось, кстати, что дно Аральского моря хранило в себе немало тайн. Так, под толщей воды все это время был скрыт мавзолей, которому теперь дано имя Кердери. Овальный бугор площадью более ста квадратных метров и высотой почти 2,5 метра был построен в 11-14 веках из кирпича, обожженного вручную, и украшен декоративной плиткой. Вокруг мавзолея также были найдены многочисленные погребения и остатки древнего города.
В рамках программы по борьбе с окончательным обмелением Арала от устья реки Сырдарьи до полуострова Кокарал была построена Кокаральская дамба: гидротехнический затвор, которым она снабжена, дал возможность отгородить Малый Арал от Большого и таким образом регулировать уровень воды. Эта мера позволила добиться увеличения уровня воды в Малом Арале и развести несколько видов промысловых рыб.
Итак, теперь Арал – это остатки моря посреди огромной пустыни, покрытой солью и ракушками. По острожным признаниям ученых, кратковременное пребывание на его берегах и даже купание в его водах не способно принести вреда. Однако каждый, кто отважится на поездку к Аральскому морю, должен понимать, что ему предстоит полное опасностей приключение, к которому нужно очень серьезно подготовиться.
В первую очередь необходимо добраться до Нукуса либо Кунграда, а оттуда взять такси на Муйнак. В былые времена Муйнак стоял прямо на берегу Арала, а теперь в городе нужно сесть на внедорожники проехать еще 150 км по пустыне – прежде чем на горизонте появится вода.
По прибытии в Муйнак вам придется искать место для ночлега, и местные жители обязательно подскажут, кто сдает комнату (гостиниц здесь по-прежнему нет). А на утро начнется однодневное путешествие к берегам Арала – мимо кладбища кораблей, с подъемом на Устюрт и купанием в море. С собой нужно непременно взять большой запас пресной воды и подходящее снаряжение. Ни мобильной связи, ни каких-либо других благ цивилизации по пути не предвидится.