Удивительный и ценнейший водоем Балкан — Скадарское озеро, или озеро Шкодер, — сформировался в огромной тектонической впадине порядка 2,5 млн лет назад или даже раньше. О его точном возрасте в научных кругах идут споры, но совершенно очевидно, что водоем настолько древний, что его берега заросли камышами и другой водной растительностью и больше напоминают болото.
От Адриатического моря, заливом которого раньше являлось Скадарское озеро, оно отделено аллювиальным перешейком, который был намыт за многие тысячи лет. Благодаря тому, что озеро постоянно пополняется пресными водами рек Морача, Црноевича и еще нескольких притоков, атмосферными и грунтовыми водами, а также имеет сток в реку Буна, Шкодер сегодня имеет совершенно иной состав вод, чем его «родитель»-Адриатика. Еще одной гидрологической особенностью водоема являются так называемые «глаза» — углубления в донной части, из которых бьют ключи. Таких «глаз» в Скадарском озере около 30, крупнейший из них, Радус, является самой низкой точкой дна. Высота толщи воды над ним — 60 метров.
Озеро Шкодер имеет интересную форму в виде корабля или дельфина, повернувшегося носом в сторону Албании. Где-то по центральной линии озера проходит государственная граница между двумя странами. Причем совсем молодому государству, Черногории принадлежат 110 километров береговой линии из 168. Даже столица этой страны, Подгорица, расположена недалеко от водоема.
Разделив озеро на две части, оба государства поделили и обоюдную ответственность за сохранность его ресурсов. Так, в 1983 году в объединенном тогда Союзе Сербии и Черногории был создан огромный национальный парк, площадь которого достигла 40 тысяч гектаров водно-болотных угодий. Здесь, на низких заболоченных северных берегах, неподалеку от массива Динарского нагорья гнездуется множество редких видов птиц. Во время весенних паводков, когда уровень зеркала Шкодера существенно поднимается, почти весь северо-восточный берег затапливается, создавая превосходную среду обитания для водоплавающих видов. На территории национального парка выделены особо важные места гнездования птиц и нереста рыбы — 5 орнитологических и несколько ихтиологических заповедников. Албанская сторона выделила под охраняемые территории 23 тысячи гектаров в 2005 году.
Под пристальным вниманием оказались и ценные макрофиты озера: водяной орех (чилим), белые кувшинки, камышовые и тростниковые заросли, и фауна, начиная от зоопланктона и заканчивая высшими формами животного мира.
Большой балканский водоем и его берега, которые представляют собой заболоченные луга, стали домом для 26 видов птиц, самые распространенные из которых большой и малый бакланы, а также для разнообразных представителей ихтиофауны. Представители семейства карповых, лососевых, сельдевых составляют основную долю промысла. Добыча рыбы вообще играет крайне важную роль в экономике этого региона, уступая, возможно, только туризму (на берегах Скадаского озера среди живописных ландшафтов есть и памятники средневековой архитектуры). И оба вида деятельности — туризм и добыча рыбы — очень зависят от качества озерных вод.
Шкодер считается биогенетическим резерватом общеевропейского значения. В географически и экологически разнообразной зоне озера обитает такое множество видов флоры и фауны, что многие европейские организации контролируют его состояние. Надо сказать, пристальное внимание вознаграждается. Сейчас Скадарский водоем и реки его бассейна находятся в достаточно хорошем состоянии. Отчасти это объясняется тем, что вода в озере полностью меняется за 2—3 года, а прибрежные страны вынуждены соответствовать стандартам европейского пространства и содержать в рабочем состоянии очистные сооружения. Это, однако, не гарантирует озеру полную экологическую безопасность, ведь не только прямые стоки ухудшают экосистему водоема. Примечательно, что карстовые породы, которые преобладают в данном регионе, способствуют загрязнению подземных вод, попадающих в озеро, а с такой опасностью бороться куда труднее. К тому же в обеих странах только налаживается процесс собственной утилизации твердых отходов, которые еще в недавнем прошлом попадали прямиком в реки бассейна Шкодера.
Однако в последнее время ситуация в Рамсарских угодьях Скадарского озера значительно улучшается. В 2008 году между Черногорией и Албанией был подписан договор о совместных действиях по защите Шкодера. Уже через год была создана специальная комиссия, которая следит за основными биологическими показателями водоема и его окрестностей и за рациональным развитием туризма и управлением водными ресурсами. Двум странам предстоит еще очень большая работа по стабилизации экосистемы Скадарского озера, потому как многие показатели этого водоема изменяются год от года, и по разным причинам страны не могут обеспечить постоянный и полный мониторинг всех поверхностных и подземных вод, которыми пополняется озеро.