Тринадцать миллионов лет назад, когда поверхность Евразии еще только формировалась, на месте современного Каспия плескались воды Сарматского моря. На протяжении тринадцати тысяч веков море то наступало на сушу, то отступало от берегов, земная кора то поднималась, то опускалась, образуя преграды, разломы и впадины. И только 2-3 тысячи лет назад Каспийский водоем окончательно приобрел известные нам формы, хотя уровень его вод до сих пор колеблется. Гигантское озеро-море и сейчас «дышит».
Человек осваивал Каспий с самого момента зарождения древний цивилизаций. Греки называли это восточное море Гирканским (Джурджанским). Древние русичи величали Хвалынским. В Азербайджане и Иране по сей день считают море Хазарским. Современное русское название восходит к латинскому Саspium Маrе, произошедшему от названия народа, жившего здесь три тысячи лет назад.
Так чем на самом деле является Каспий — морем или озером? Ученые и политики никак не договорятся в этом вопросе, в зависимости от ситуации выбирая более удобный термин. С одной стороны, море должно иметь выход к океану, чем Каспий похвастаться не может (не считая искусственно созданного пути к Азову через дельту Волги, Дон и Волго-Донской канал). К тому же, за много веков изолированного существования в Каспии значительно изменился солевой состав вод. С другой стороны, водоем находится в ложе океанического типа и действительно является преемником древнего Сарматского моря. Да и размеры говорят сами за себя: сложно называть озером водоем, длина которого достигает 1200 километров, а ширина — 435 километров.
Каспий многолик. Северная, Срединная и Южная части существенно отличаются друг от друга и климатом, и уровнем солености вод, и глубиной. Северный Каспий мелководный, его берега заболочены, он мало пригоден для судоходства, ведь максимальная глубина здесь едва достигает 25 метров, в то время как средняя глубина всего 4 метра. И вода здесь более пресная, чем на юге, потому что именно с севера в озеро впадает большинство рек. Южный Каспий, напротив, солонее и глубже (есть впадины глубиной свыше 1000 метров). И вода здесь прогревается гораздо сильнее.
Каспийское море-озеро огромно. На его берегах разместились границы России, Казахстана, Ирана, Туркмении, Азербайджана. Неудивительно, что при таком разнообразии «хозяев» некоторые проблемы Каспия носят системный характер и плохо поддаются решению.
Для большинства туристов Каспийское озеро — терра инкогнита. Долгие годы советские берега незаслуженно пустовали из-за близости черноморского побережья Кавказа. А после распада СССР у бывших республик не хватило ресурсов для быстрого вывода туристического сервиса и инфраструктуры на международный уровень. Иран, будучи мусульманской страной, и вовсе слабо поддерживает пляжный туризм. Таким образом, в Каспии скрыт огромный потенциал для развития туризма. Наиболее преуспела в этом столица Азербайджана, Баку. Россия делает ставку на курорты Дагестана.
Один из главных факторов, отравляющих жизнь местной флоре и фауне, — нефтедобыча. Деятельность человека вблизи нефтяных и газовых месторождений «континентального шельфа», а также процесс транспортировки углеводородов негативно сказываются на чистоте каспийских вод. А поскольку озеро не имеет оттока, то и уровень загрязнения с каждым годом только увеличивается.
Еще одним источником экологического дисбаланса являются 130 рек, впадающих в озеро. Среди них и Волга, несущая воды через всю центральную часть России, и российско-казахская река Урал, третья по протяженности во всей Европе, и крупная иранская река Сефидруд. На берегу Каспия расположились город-миллионник Баку, а также густонаселенные Астрахань, Махачкала и другие города. Их ежесуточный вклад в загрязнение озера исчисляется тысячами кубометров сточных вод.
Существует угроза и биологическому разнообразию водоема. Каспийское море — главный в мире поставщик осетровой рыбы и черной икры. На долю стран, чьи берега омывает Каспий, приходится 90% официально добытых в мире осетров. Помимо законного вылова здесь процветает браконьерство, усугубляющееся тем, что страны-соседи никак не могут урегулировать разногласия о разделении ресурсов. Действующие договоры о рыболовстве предполагают всего лишь десятимильную прибрежную национальную зону для исключительного вылова рыбы. Все остальное пространство свободно для отлова и судоходства. В связи с этим численность рыбных популяций, в особенности особей осетровых пород, существенно снижается год от года.
Защитить Каспий — это значит сохранить первозданную среду обитания для 1800 видов животных, четвертая часть из которых позвоночные, и для 700 видов растений. Это также значит сохранить крупнейшую в мире популяцию осетровых рыб, местного эндемика — каспийского тюленя и других ценных представителей фауны и флоры. Для спасения гигантского моря-озера не нужно ждать, пока договорятся главы пяти государств, расположенных на его берегах. Начать работу могут чиновники и экологи из приграничных озерных регионов.